¿Qué es un ave? (Parte 1)

Las aves son vertebrados superiores cuya temperatura, particularmente elevada, oscila entre 38ºC y 44ºC. Tienen dos pares de miembros, de los cuales el delantero, denominados alas, presenta forma de remo y sirve para volar (habitualmente). Sin embargo, algunas especies tienen unas alas cortas con las que no pueden volar, por ejemplo las avestruces, o que están adapatadas exclusivamente a la natación, por ejemplo los pingüinos.

Las aves aparecieron hace millones de años a partir de la evoulción de los reptiles, con los que presentan todavía numerosas semejanzas. Por ejemplo, las aves, al igual que los reptiles ponen huevos y tienen órganos para la reproducción y la excreción con un orificio único de salida (la cloaca). El desarrollo de sus embriones es también idéntico.

Imagen de un velocirraptor tal como aparecen en la película "Parque Jurásico". Dibujo realizado por Jesús.

Las primeras criaturas que desarrollaron unas características propias de las aves aparecieron hace 150 millones de años, en el período jurásico, durante el mesozoico. Estas aves primitivas, con un tamaño algo superior al de una paloma (Columba livia), poseían un pico provisto de dientes, tres dedos independientes, terminados en una uña, en los miembros anteriores y una cola larga compuesta de 23 vértebras con plumas alineadas en dos filas a cada lado. Uno de estos primeras especies transicionales fue Archaeoptheryx. Se han encontrado fósiles completos de esta especie en Baviera, entre los esquistos del jurásico superior.

Imagen de un fósil de Archaeopteryx.

No eran aves capaces de efectuar potentes vuelos, sino que estaban preparadas fundamentalmente para saltar a los árboles, sirviéndose de las alas como unos paracaídas o planeadores.

En Kansas, entre las tierras calcáreas de América del Norte, se han encontrado fósiles de otra especie extinta, el Hesperornis. Era también incapaz de volar, tenía finos dientes y se parecía al somormujo (Podiceps cristatus) actual. Este ave vivió hace 100 ó 125 millones de años. Durante aquella época también existieron los Ichthyornis, los Apatornis, etc. Algunas de estas aves no sobrevivieron al final del cretácico, período que marcó el fin del mesozoico y el comienzo de la era terciaria, en la cual se desarrollaron gran número de géneros y especies, que se extinguieron más tarde, semejantes a las existentes hoy y de las que han surgido por evolución las actuales.