El gorrión italiano es un híbrido entre el gorrión común y el moruno.

El gorrión italiano (Passer italiae) es un híbrido del gorrión común o doméstico (Passer domesticus) y el gorrión moruno (Passer hispaniolensis). Desde hace mucho se debatía si el gorrión italiano era o no una especie distinta, aunque figura con esas características en muchas guías de aves.

El gorrión moruno (izquierda) se cruzó con el común (centro) y produjo una especie híbrida, el gorrión italiano (derecha).

 El biólogo Glenn-Peter Saetre, de la Universidad de Oslo, autor principal del estudio, asegura tener la respuesta. "Normalmente definimos una especie como una población en la que los individuos se aparean entre ellos pero no con otros grupos", dijo Saetre a BBC Mundo. "El gorrión italiano tiene un fenotipo (aspecto exterior) distintivo, pero esto no es suficiente para caracterizarlo como una especie separada". "Nosotros presentamos pruebas genéticas de que tiene un origen híbrido y su genoma es una mezcla compleja de genes derivados del gorrión común y del gorrión moruno. Y más importante aún, demostramos que ha desarrollado barreras de reproducción con sus especies parentales".

De acuerdo al investigador de la Universidad de Oslo, si bien se conocen hasta ahora entre ocho y diez ejemplos de especies con origen híbrido, en muy pocos casos se ha demostrado el desarrollo de barreras reproductivas entre el linaje híbrido y sus especies progenitoras. Los investigadores estudiaron poblaciones de gorriones italianos y españoles que comparten el mismo hábitat an el sureste de Italia, tomando muestras de sangre de las aves para analizar su ADN.

Si los gorriones italianos no hubieran desarrollado barreras reproductivas con sus especies parentales, los investigadores habrían hallado intermediarios genéticos, es decir, aves con genes de ambas partes. "Pero no encontramos esos intermediarios. O bien a los gorriones italianos no les gustan los morunos o bien tienen épocas de reproducción diferentes. No estamos seguros cuál es la razón, pero no se están reproduciendo entre sí", dijo a BBC Mundo Saetre.

¿Cómo apareció esta especie híbrida conocida hoy como gorrión italiano? "Deberíamos tener una máquina del tiempo para conocer qué pasó exactamente. Sabemos que el gorrión común no se dio en Europa sino hasta después del surgimiento de la agricultura". "Creemos que los gorriones morunes y los comunes entraron en contacto y se cruzaron en Italia con la llegada de prácticas agrícolas, hace unos 8.000 años", señaló Saetre.

El gorrión italiano es una especie híbrida con una mezcla de genes de sus especies progenitoras. Foto: Ivan Ivanov.

Lo extraño es que los gorriones domésticos y los morunos viven en el mismo hábitat sin aparearse en otras regiones, por ejemplo, en España. De acuerdo al investigador, "algo especial debe haber ocurrido en Italia para que la barrera reproductiva entre ambas especies se haya derribado". "Sabemos que los animales tienen mayor tendencia a cruzarse cuando su población está en declive. En esas situaciones, si no encuentran parejas de su especie, escogen la segunda mejor opción. Puede ser que tanto los gorriones comunes como los morunos se hallaran en esa situación cuando crearon un linaje híbrido".

Los investigadores creen que el estudio podría ayudar a encontrar casos similares de especies híbridas que surgen a partir del cruzamiento de otras, en lo que se conoce como especiación híbrida. "Aunque se conocen pocos casos, es fácil pasar estas especies híbridas por alto, ya que se requieren pruebas genéticas detalladas para distinguirlas", dijo Glenn-Peter Saetre. "Creemos que estos cruzamientos podrían ser más comunes de lo que se pensaba. Y espero que nuestro trabajo inspire a otros investigadores a buscar casos adicionales". El estudio fue publicado en la revista Molecular Ecology.

Vía: http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2011/09/110919_gorrion_hibrido_am.shtml